Mis compañeros todavía estaban dormidos mientras caminaba, con los ojos fijos en los caminos que separaban los bloques del viñedo cubierto de rocío en Ampersand Estates en Peerabeelup, Australia Occidental (WA). Me desperté con el torrente del río Donnelly y un sonido de tambores inusual, y rápidamente me puse mis zapatillas para investigar. Una huella similar a un dinosaurio de tres dedos en la arcilla rojiza confirmó mi corazonada:los emús salvajes llamaban hogar a este lugar, al igual que los canguros grises del oeste que habíamos visto saltando entre las enredaderas la noche anterior.
WA, el estado más grande de Australia y uno de los 36 puntos críticos de biodiversidad del planeta, tiene una combinación fantástica de más de 2000 especies endémicas de plantas y animales. También alberga la región vinícola más conocida del país, Margaret River, donde se reúnen productores históricos como Vasse Felix y Cullen.
Si bien Margaret River tiene un terreno excelente para el cultivo de uvas, no es adecuado para la mayoría de los granos y vegetales. El área de Pemberton, a unas tres horas y media al sur de Perth en el Bosque Sur de WA, representa una yuxtaposición única. "En las colinas del bosque Karri, donde está nuestro viñedo, es perfecto para las uvas", dijo Melissa Bell, cofundadora de Ampersand. "Más hacia el interior, hacia los valles, es el área de cultivo de productos más sensacional y fértil de todo el mundo. Si Dios hubiera diseñado un lugar para tener una destilería, sería Pemberton".
Bell, un mocoso militar que vivió en todo el mundo antes de establecerse en Perth, conoció a la socia comercial Corrie Scheepers, una expatriada sudafricana, en el mundo de la olla a presión de la consultoría de gestión. Ansiosos por un nuevo capítulo centrado en experiencias alegres, en 2020 compraron la propiedad Donnelly River Wines de 40 años. El viñedo, que se encuentra entre dos bosques estatales, había cerrado tres años antes. El equipo se embarcó en un año de renovaciones.
En diciembre de 2021, reabrió como bodega-destilería con espacios para eventos y alojamiento rústico-chic. En cuanto a su nuevo nombre, Scheepers explicó:“Creemos que la vida es mejor con un 'y', no con un 'o', ni con un 'pero', ni con un 'sin embargo'. ¿Por qué la gente no puede venir a Ampersand y experimentar un alojamiento de lujo, una bodega con vinos, vodkas y ginebras, amigos y familias, bodas y picnics?"
A partir de $ 180 por persona por noche, los grupos pueden alquilar las cabañas y granjas acogedoras y lujosamente decoradas de Ampersand, y disfrutar de experiencias culinarias personalizadas. Mi estadía incluyó degustaciones de bebidas, además de un picnic a la medida en el granero, completo con quesos locales, embutidos y mermeladas.
Los vinos Ampersand Estates, principalmente varietales de clima frío como Pinot Noir, Shiraz y Chenin Blanc, son sencillos y accesibles. Este enfoque de "vinos para beber, sin pensar", como dice Scheepers, era en parte un deseo de lanzar botellas más rápidamente y en parte para inspirar a los invitados a disfrutar el momento.
Destaca el Shiraz ciruela con un toque de pimienta de Jamaica. "No estamos creando los pesados y profundos Barossa Shirazes por los que los australianos son famosos", dijo Scheepers. "Creo que muestra un poco más de quiénes somos Melissa y yo. Nos encanta ir por la vida un poco más ligeros".
La marca hermana Rainfall Distillery elabora ginebra y vodka de una sola cosecha elaborados a partir de una base espirituosa de papas cultivadas localmente, además de ingredientes botánicos nativos, especias y agua de lluvia australiana. Este último se cosecha a través de un sistema de canalones y tanques que prevalece en el Bosque del Sur. "Obtienes el agua más pura", dijo Bell. "Hace una gran diferencia en nuestro espíritu".
Aprovechando la afición de los australianos por la ginebra, Rainfall produce cuatro bebidas espirituosas destiladas al vapor con raíces en el terroir local y botánicos nativos. Estos incluyen una ginebra rosa infundida con cerezas locales maceradas y un oporto ahumado de color rubí similar al whisky, hecho fumando el vino fortificado de Ampersand Estate tres veces con corteza de karri y luego mezclándolo con la ginebra. El más nuevo es una carta de amor a la variedad de uva más fuerte de Pemberton, Pinot Noir, y combina los vinos jóvenes del viñedo con el espíritu.
Para los tres vodkas de Rainfall, Bell quería evocar la calidad de los licores artesanales a base de papa que experimentó durante su tiempo como voluntaria del Cuerpo de Paz en Ucrania. Además de un vodka simple y aterciopelado, Rainfall prepara un estilo seco de Londres infundido con cítricos del bosque del sur y especias como el anís estrellado, el cardamomo y la semilla de acacia. El tercero, y quizás el más especial, está infundido con nueces de macadamia locales tostadas en miel de las flores del árbol karri, que florece cada siete a veinte años.
Los vinos de Ampersand se venden a $20 y $28 por botella; las ginebras y los vodkas cuestan $72. "El precio está asociado con el propósito", dijo Scheepers. "Cada vez que alguien compra una botella de nuestro vodka o ginebra, se destina al agricultor local de patatas, al agricultor de miel karri, al agricultor de macadamia. Para nosotros, el precio es una inversión en ellos".
Bell and Scheepers espera exportar pronto sus productos a los mercados internacionales. El objetivo es llevar la filosofía de "permanecer más tiempo" de Ampersand Estates a cualquier parte del mundo.
El último día de mi visita, caminé hasta el borde del viñedo para tomar una toma amplia del sol de la tarde licuándose en un baño de oro y mandarina. En un crujido en los arbustos, miré por encima del hombro para encontrar una canguro hembra, por lo menos cinco pies de altura, perezosamente trabajando un montón de hojas en sus mandíbulas. A su lado, un diminuto doppelgänger de pelaje grisáceo recostado en la hierba me observaba con ojos marrones curiosos y sin pestañear. Levanté una copa imaginaria a modo de saludo, coexistiendo con estas hermosas criaturas en un lugar extraordinario y deseando poder quedarme un poco más.