Mis compañeros aún dormían cuando salí a caminar por los senderos que separaban los bloques del viñedo Ampersand Estates, en Peerabeelup, Australia Occidental (WA), cubierto de rocío matutino. Me había despertado con el rumor del río Donnelly y un peculiar sonido de tambores. Rápidamente me calcé las zapatillas para investigar. Una huella de tres dedos en la arcilla roja confirmó mis sospechas: los emús salvajes habitaban este lugar, al igual que los canguros grises occidentales que habíamos visto saltando entre las vides la noche anterior.
WA, el estado más grande de Australia y uno de los 36 puntos críticos de biodiversidad del planeta, alberga más de 2.000 especies endémicas de plantas y animales. También es hogar de la región vinícola más famosa del país, Margaret River, con productores históricos como Vasse Felix y Cullen.
Aunque Margaret River ofrece un terreno ideal para uvas, no es apto para la mayoría de granos y vegetales. Pemberton, a unas tres horas y media al sur de Perth en el Bosque Sur de WA, presenta un contraste único. "En las colinas del bosque de karri, donde se encuentra nuestro viñedo, las condiciones son perfectas para las uvas", explica Melissa Bell, cofundadora de Ampersand. "Más hacia el interior, en los valles, hallamos una de las zonas de cultivo más fértiles del mundo. Si Dios diseñara un lugar para una destilería, sería Pemberton".
Bell, una 'military brat' que vivió por todo el mundo antes de asentarse en Perth, conoció a su socia Corrie Scheepers, expatriada sudafricana, en el exigente mundo de la consultoría de gestión. En busca de un nuevo capítulo enfocado en experiencias positivas, compraron en 2020 la propiedad Donnelly River Wines, un viñedo de 40 años situado entre dos bosques estatales que había cerrado tres años antes. Tras un año de renovaciones, reabrió en diciembre de 2021 como bodega-destilería con espacios para eventos y alojamiento rústico-chic.
Sobre el nombre, Scheepers aclara: "Creemos que la vida es mejor con un 'y', no con un 'o', 'pero' o 'sin embargo'. ¿Por qué no puede venir la gente a Ampersand para disfrutar alojamiento de lujo, vinos, vodkas, ginebras, amigos, familias, bodas y picnics?".
Desde 180 AUD por persona/noche, los grupos pueden alquilar las acogedoras cabañas y granjas lujosamente decoradas, con experiencias culinarias personalizadas. Mi estancia incluyó catas de bebidas y un picnic en el granero con quesos, embutidos y mermeladas locales.
Los vinos de Ampersand Estates, centrados en varietales de clima frío como Pinot Noir, Shiraz y Chenin Blanc, son accesibles y fáciles de disfrutar. Scheepers los describe como "vinos para beber sin pensar", para lanzar botellas rápidamente e inspirar a los visitantes a vivir el momento.
Destaca el Shiraz de ciruela con notas de pimienta de Jamaica. "No producimos los pesados Shiraz de Barossa", dice Scheepers. "Este refleja quiénes somos Melissa y yo: personas que prefieren ir ligero por la vida".
La destilería hermana Rainfall elabora ginebras y vodkas de una sola cosecha a partir de una base de papas locales, botánicos nativos, especias y agua de lluvia del Bosque Sur. "Es el agua más pura", afirma Bell, gracias al sistema de canalones y tanques. Esto marca la diferencia en sus espíritus.
Aprovechando la pasión australiana por la ginebra, Rainfall ofrece cuatro destilados al vapor con raíces locales: una ginebra rosa con cerezas locales, un porto ahumado rubí similar a whisky (fumado tres veces con corteza de karri y mezclado con ginebra), y uno nuevo con vinos jóvenes de Pinot Noir. Los tres vodkas evocan licores artesanales ucranianos: uno simple aterciopelado, otro estilo London Dry con cítricos del bosque, anís estrellado, cardamomo y semilla de acacia, y un tercero infundido con nueces de macadamia tostadas en miel de flores de karri.
Los vinos cuestan entre 20 y 28 AUD por botella; ginebras y vodkas, 72 AUD. "El precio invierte en agricultores locales de papas, miel de karri y macadamias", explica Scheepers.
Bell y Scheepers planean exportar pronto, llevando la filosofía de "quedarse más tiempo" de Ampersand al mundo.
En mi último día, al borde del viñedo bajo el sol dorado, una canguro de más de 1,5 metros masticaba hojas, con su cría observándome curiosa. Brindé en silencio, coexistiendo en este lugar mágico y deseando quedarme más.