Me apasiona el whisky escocés; es, sin duda, mi bebida favorita. Como prueba de ello, realizo un peregrinaje anual a sus fértiles destilerías en diversas regiones: las praderas lacustres de las Tierras Bajas, los turbales de Islay (conocida como la "Isla del Whisky"), o el idílico Campbeltown en la península de Kintyre.
Mi destino habitual es Craigellachie, un pintoresco pueblo a unas cuatro horas en coche al norte de Edimburgo, con menos de 600 habitantes. A pesar de su tamaño, el 70% del whisky de malta del mundo se produce en un radio de 48 km. Su relevancia radica en su ubicación en el corazón del río Spey, una arteria vital que ha impulsado la producción de whisky durante los últimos 200 años.
Comulgo con él de múltiples formas: he nadado en sus aguas, bebido de sus manantiales y corrido por sus orillas. Pero nunca imaginé flotar sobre su rápido caudal... hasta un almuerzo con Matthew Cordiner, residente local de larga data.
"He guiado canoas por el Spey con grupos de todo el mundo durante años", me contó mientras devoraba un enorme plato de fish and chips en el pub del icónico Hotel Craigellachie. "Es la mejor forma de vivir la zona, con vistas únicas e inolvidables. Y los rápidos solo nos han volcado unas pocas veces".
Cómo planificar tu próxima peregrinación whisky
En resumen, hacía falta un sorbo de valor líquido, y Cordiner era el guía perfecto. Posee una llave de la destilería Craigellachie, justo uphill del hotel. No fue una intrusión: Bacardi, su propietaria, lo emplea como embajador global de whisky de malta.
El whisky de Craigellachie es audaz y carnoso, gracias a sus tradicionales worm tubs que condensan lentamente el nuevo make. "Estos largos tubos de cobre serpentean en un tanque de agua fría, estrechándose gradualmente", explicó Cordiner. "Son costosos de mantener frente a los condensadores modernos, pero aportan un sabor único y un carácter musculoso". Por más de un siglo, ha sido clave en los blends de John Dewar & Sons.
"Nuestra destilería se alza sobre un acantilado rocoso, en la confluencia de los ríos Fiddich y Spey", añadió mientras probábamos reservas en un almacén. "Su nombre gaélico, 'Creag Eileachaidh', significa 'roca escarpada'".
"No lo sabía", respondí. Pero sí conocía el single malt de 13 años terminado en barricas de Armagnac, el debut de su Cask Collection: frutas tropicales y tarta de manzana en el paladar.
"¿Listo para remar?", preguntó, interrumpiendo mi deleite. Asentí. Tomó una mochila misteriosa y nos dirigimos al Spey bajo el puente Carron de hierro fundido, donde nos esperaban los guías de Spirit of the Spey, expertos en aventuras canoe en las Tierras Altas.
Al embarcar, me pusieron rodilleras: remar de rodillas estabiliza ante rápidos. "Esto cambia todo", pensé.
El trayecto arrancó sereno, entre colinas verdes y prados ovino. "El Spey es el río más rápido de Escocia por sus manantiales puros, que alimentan destilerías locales", recordó Cordiner.
Pasamos cerca de Aberlour y The Macallan, junto a mansiones victorianas y ganado highland. Luego, los primeros rápidos...
"Mirad río abajo y evitad las 'V' en el agua: indican rocas", advirtió el guía.
Paredes graníticas nos flanqueaban. Distraído por el paisaje, viramos perpendicular hacia una 'V'. Quedamos atrapados contra rocas sumergidas, entre espada y pared. Pero logramos liberarnos. "¡Esto es genial!", exclamé, saboreando el paisaje.
Todo fluyó suave hasta la playa bajo el puente Telford de Craigellachie. "Obra de Thomas Telford en 1814, uno de los mejores puentes de hierro fundido del mundo", señaló Cordiner.
En tierra, sacó su tesoro: un Craigellachie de 31 años y Glencairns. "Para momentos especiales, un whisky a la altura", dijo. Sus notas robustas evocan este viaje histórico por el Spey. No necesitaba canoa; mis pies flotaban solos.