¿La mejor manera de viajar por Scotch Country? En Canoa

Me encanta el escocés. De hecho, es probablemente mi líquido favorito en la tierra. Como muestra de mi aprecio, me embarco en un peregrinaje a sus fértiles criaderos al menos una vez al año. Esto podría llevarme a una de varias regiones productoras de malta en todo el país:las praderas llenas de lagos de las Tierras Bajas; los campos llenos de turba de Islay (también conocida como "Isla del whisky"); el idílico pueblo de Campbeltown, acariciando las laderas de la península de Kintyre.

Lo más común es que termine en un lugar llamado Craigellachie. Es una ciudad pintoresca a unas cuatro horas en auto al norte de Edimburgo, con menos de 600 residentes. Y, sin embargo, aproximadamente el 70 % del whisky de malta del mundo se elabora en un radio de 30 millas de aquí. Su gran importancia en el mundo del whisky escocés se debe a su ubicación en el corazón del río Spey, una arteria de agua dulce que ha desempeñado un papel fundamental en la proliferación de la producción de whisky en los últimos 200 años.

Como tal, comulgo con él de tantas maneras como puedo. he nadado en él; He bebido de él; He trotado a lo largo de sus orillas. Pero nunca se me ocurrió que en realidad podría flotar sobre su rápido flujo... hasta un fatídico almuerzo con Matthew Cordiner, residente local desde hace mucho tiempo.

"He navegado en canoa por el río Spey con muchos grupos de todo el mundo a lo largo de los años", me dijo mientras comía un plato cómicamente grande de pescado y papas fritas en el pub del sótano del mundialmente famoso Hotel Craigellachie. "Para mí, es una excelente manera de experimentar el área, disfrutar de vistas que serían imposibles de ver de otra manera. Y los rápidos solo nos han volcado unas pocas veces".

En otras palabras, se necesitaba una pizca de coraje líquido. Y para eso, Cordiner estaba excepcionalmente calificado para ayudar. De hecho, tiene una llave de la destilería Craigellachie, justo arriba de la colina desde el hotel del mismo nombre. Para ser claros, no estábamos entrando; la empresa matriz de la instalación lo emplea como embajador global de whisky de malta.

El whisky elaborado en Craigellachie es audaz y casi carnoso, debido a las antiguas tinas de gusano que condensan lentamente la nueva elaboración durante la destilación. "Estos largos tubos de cobre se asientan en un gran tanque de agua fría y serpentean de un lado a otro, estrechándose gradualmente", explicó Cordiner. "Son mucho más caros de mantener que los condensadores modernos, pero descubrimos que otorgan al espíritu un sabor extra, creando una copa con un carácter musculoso distintivo". Durante más de un siglo, ese espíritu musculoso ha formado un componente sustancial de John Dewar &Sons Blended Scotch.

"Nuestra destilería está construida sobre un acantilado rocoso, situada sobre la confluencia del río Fiddich y el río Spey", me dijo, mientras nos sentábamos en un almacén de estiba preparándonos para probar las existencias. "El nombre se traduce del gaélico, 'Creag Eileachaidh', que significa roca escarpada".

"No sabía eso," le aseguré. Pero sí sabía sobre el whisky que estaba vertiendo en mi vaso. Era un single malt de 13 años terminado en barricas anteriormente reservadas para Armagnac, la edición inaugural de Cask Collection de la destilería. La influencia de la etapa tardía del brandy francés durante la maduración dio como resultado una capa adicional de frutas tropicales, así como una tarta de manzana horneada en el paladar.

"¿Estás listo para montar?" Cordiner preguntó, sacándome de mi momento de tranquila contemplación. Asentí con la cabeza. Cogió una mochila con un contenido indeterminado y no mucho después nos dirigimos a las orillas del Spey, bajo el arco de hierro fundido del puente Carron. Allí conocimos a nuestros guías fluviales de Spirit of the Spey, un proveedor especializado en aventuras en canoa por las remotas y escarpadas Tierras Altas de Escocia.

Mientras nos ubicábamos en nuestro banquillo flotante, me indicaron que me pusiera rodilleras. Aparentemente, remar desde las rodillas mejora la estabilidad cuando se acercan los rápidos. "Definitivamente estamos cambiando esto", recuerdo haber pensado en ese momento.

El viaje comenzó con bastante calma cuando comenzamos a remar a través de las exuberantes colinas verdes y los prados sembrados de ovejas que se extendían a ambos lados del río. "El Spey es el que fluye más rápido en Escocia debido a toda el agua de manantial fresca que fluye hacia él desde las colinas y los arroyos circundantes", me recordó Cordiner. "Actúan como fuentes de agua para muchas de las destilerías de la región".

Pronto pasamos rozando sus patios traseros:The Aberlour, The Macallan. Surgieron mansiones victorianas, separadas por campos patrullados por ganado de las Highlands de pelo largo. Luego vino la primera serie de rápidos...

"Recuerden mirar río abajo", nos dijo nuestro guía. "Y evita las 'V' en la superficie del agua, eso significa que hay rocas directamente debajo".

También había rocas directamente encima, en forma de paredes de granito puro. Es posible que me haya enamorado demasiado del paisaje porque cuando miré hacia el agua estábamos de alguna manera perpendiculares al río, lanzándonos directamente hacia esa temida V de la que nos habían advertido.

Pronto, la pila de rocas sumergidas nos tenía atrapados contra ella. Literalmente atrapado entre la espada y la pared. Cierta muerte, o ropa empapada, por lo menos, parecía inminente. Pero de alguna manera finalmente nos sacamos del obstáculo. Crisis evitada. "Esto es agradable", le dije a nadie en particular, haciendo un esfuerzo concertado para disfrutar cada momento subsiguiente de este escenario espectacular.

Todo fue viento en popa desde allí, y varias millas río abajo llegamos a nuestro destino:una playa "pequeña" debajo del icónico puente Telford, en el borde de Craigellachie. "Fue construido por el renombrado ingeniero Thomas Telford en 1814", me dijo Cordiner cuando nos acercábamos a la orilla. "Se cree que es uno de los mejores ejemplos de un puente de hierro fundido en el mundo, aunque podría ser un poco parcial".

Al tocar tierra, metió la mano en su mochila para finalmente revelar su contenido:una botella de Craigellachie de 31 años, junto con media docena de Glencairns para verterlo.

"Para un momento verdaderamente especial, necesitas un trago que coincida", razonó mientras repartía las cosas buenas. Un whisky robusto, sus notas de cata probablemente se midan más adecuadamente en experiencia que en adjetivos; canta sobre un viaje por estas vías fluviales históricas, uno que lo ayudó a nacer 31 años antes. No necesitaba la canoa para llevarme más lejos de aquí. Mis pies flotaban solos sobre el río Spey.