Mi primer viaje a St. John fue en catamarán, desde la vecina St. Thomas, en 1991. Después de eso, mi familia y yo veníamos y nos quedábamos una semana cada febrero. La isla, una masa de tierra de 9 millas en las Islas Vírgenes de los EE. UU. que cae justo al este de Puerto Rico, era un hogar familiar lejos del hogar, y después de la muerte de mi padre, a los 57 años, el resto de nosotros tomamos un velero de Caneel Bay Beach y se llevó el polvo de él al mar, con Springsteen tocando de fondo. En esos primeros años, e incluso más tarde, St. John tenía sueño. Ver cómo se desarrollaba la isla ha sido un poco como ver una olla que comienza a hervir, algo que no ocurre de inmediato sino de forma gradual.
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Y luego, hace cinco años, los huracanes consecutivos de categoría cinco Irma y María provocaron daños catastróficos en St. John. La isla ha luchado por reconstruirse, pero la historia de su resurgimiento, de sus nuevos restaurantes, su floreciente cultura, su inventiva frente a la adversidad, se ha visto ensombrecida por el segundo golpe de la pandemia. Y, sin embargo, en medio de estas dificultades, hoy St. John está experimentando un renacimiento culinario, un pulso que se siente en casi todos los restaurantes.
Sentí ese pulso en mi visita más reciente, en una cálida tarde de enero en ZoZo's. (ZoZo's está abierto en temporada y está en pausa hasta el 15 de diciembre; consulte su sitio web para obtener más detalles). Para llegar a ZoZo's, debe atravesar las puertas del Caneel Bay Resort desarraigado, que ya no existe, mirando más allá de los restos. El restaurante se encuentra donde la historia y la catástrofe se han mezclado en un trozo de arena perfecto:un recordatorio de lo que era St. John, de su resiliencia y de cómo está evolucionando. Estaba lloviendo a cántaros cuando nuestro taxi nos llevó al puesto de acogida, pero a nadie parecía importarle la lluvia. En el bar, con un tazón poco profundo de bucatini envuelto en trufas, fue fácil para mi esposo y para mí olvidar las tormentas, casi. “Como nos recordó la madre naturaleza, el hombre hace planes y Dios se ríe”, me dijo el propietario John Ferrigno. ZoZo's es su quinto puesto de avanzada en la isla en 25 años, el segundo en este lugar. “El proceso de reconstrucción fue desde cero”, dijo.
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Tal vez fue el mismo pulso que me llevó a cometer un error de viajero irrecuperable en Morgan's Mango, cuando me topé con una de las codiciadas reservas del restaurante. Todos los martes y sábados, dependiendo, según el propietario Carlos Di Blasi, de los caprichos del mar, el restaurante ofrece el especial de langosta caribeña:langosta a la parrilla capturada localmente con mantequilla compuesta derretida, plátanos, arroz y frijoles negros. Los invitados se amontonan por la langosta y por la tradición. “Tuvimos, en 2015, un incendio que nos cerró durante ocho meses”, dijo Di Blasi. “Y luego, en 2017, nos golpeó la tormenta”. El restaurante, dijo Di Blasi, nunca solía reservarse con semanas de anticipación. Ahora, buena suerte para aquellos que no hayan hecho sus planes antes de la llegada. (Aún mejor suerte para aquellos que han pasado por alto la langosta, como hice yo, a pesar de la advertencia de mi servidor de que me arrepentiría, lo cual hice de inmediato).
Para una isla protegida por las reglas del parque nacional (alrededor del 60% de la tierra está protegida), el estado de ánimo en St. John es el de un lugar donde se acaba de encender el interruptor de la luz. Incluso los incondicionales están reinventando su oficio. Si la última media década ha golpeado duramente a la isla, la escena gastronómica ha reaccionado con elasticidad.
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Alex Ewald, propietaria de La Tapa, que abrió en 1996, trasladó su restaurante a una playa en Cruz Bay esta primavera. “El listón ha subido”, dijo. La isla, continuó, es una comunidad pequeña, y el impulso para mejorar la escena culinaria está en todas partes. Algunos de los cocineros más jóvenes de la isla, que han trabajado con personas como Ewald, Ferrigno y Di Blasi, ahora están forjando sus propios caminos culinarios.
En 2019, Chelsea y Richard Baranowski, casados, de 30 años y de St. John, abrieron un puesto de tacos flotante en Hansen Bay (desde que se mudó a Coral Bay Harbor) llamado Lime Out. (Abierto según la temporada; consulte su sitio web para obtener más detalles). En una espesa tarde entre chubascos, mi esposo, mis hijos y yo saltamos de un chárter amarrado y nadamos hasta el bar, donde pedí un taco de atún fresco con pico de gallo y ensalada de chipotle y un taco de ceviche mahi con cilantro, rábano crujiente y suficiente jalapeño.
“Nos encantaría ver mucha más comida local”, dijo Chelsea Baranowski. “Hay gente que necesita asumir eso”. La frase “comida local”, en un lugar como St. John, tiene muchos significados. La historia de la isla, como muchas de las islas del Caribe, tiene textura. En 1675, los daneses reclamaron la tierra como propia. En el transcurso de los siguientes 40 años, colonizaron la tierra con plantadores de St. Thomas, hasta que un levantamiento de esclavos en 1733 obligó a los daneses a salir. La isla permaneció bajo dominio danés hasta 1917, cuando Estados Unidos compró la tierra.
Pero cualquiera que sea su definición de local, la comunidad de St. John está aprovechando las reservas de creatividad dondequiera que mire. Muchas empresas han optado por alimentar a los bañistas, un sándwich y un café a la vez. En nuestra última mañana de camino a Hawksnest Beach para holgazanear con las tortugas, nos detuvimos en St. John Provisions, la pequeña tienda de Meredith DeBusk en Cruz Bay. La tienda vende pasteles caseros, bagels, café y paletas heladas sin lácteos de Irie Pops de la isla. (El puesto de avanzada principal de Irie Pops, que también vende refrescos sin lácteos y granizados con alcohol, está al final de la calle, en Mongoose Junction).
En Hawksnest Beach, le entregué mi pastel de jamón y queso aún caliente a mi esposo. Inmediatamente con las manos vacías, me miró con la media sonrisa atónita de quien ha encontrado algo increíble en un lugar inesperado, un tesoro. Pero eso es lo que St. John es para mí:una isla de tesoros enterrados, siempre emergiendo de alguna parte, burbujeando, lista para estallar con su perfección.
Cómo llegar
Desde los Estados Unidos, los viajeros pueden volar al aeropuerto Cyril E. King en la isla de St. Thomas. Desde allí, tome el ferry solo para pasajeros o el ferry para automóviles y pasajeros desde Red Hook, al otro lado de la isla, al que se puede llegar fácilmente en taxi. Los ferries deben reservarse con antelación. stjohnticketing.com; bigredbarge.co
Dónde alojarse
Debido a los daños causados por los huracanes, hay muy pocos hoteles en la isla; los alquileres privados ofrecen alojamiento preferible.
Tilo en Peter Bay
Esta villa de cinco dormitorios y cuatro baños y medio con vista a uno de los sectores de playa más prestigiosos de la isla tiene capacidad para 10 personas y ofrece comodidades de lujo como piscina, jacuzzi y cocina de chef totalmente equipada. Desde $14,200 por semana, cateredto.com
Cabaña lunar
En el lado este de la isla, esta villa romántica tiene vista a Coral Bay. Con capacidad para hasta cuatro personas, este retiro de una cama y dos baños cuenta con una piscina privada, un jardín y una terraza cubierta. Desde $4998 por semana, caribbeanvilla.com