Mi primer viaje a St. John fue en catamarán desde la vecina St. Thomas en 1991. Desde entonces, mi familia y yo regresamos cada febrero durante una semana. Esta isla de 9 millas en las Islas Vírgenes de EE. UU., al este de Puerto Rico, se convirtió en nuestro hogar lejos del hogar. Tras la muerte de mi padre a los 57 años, esparcimos sus cenizas desde Caneel Bay Beach en un velero, con Bruce Springsteen de fondo. En aquellos primeros años, e incluso después, St. John era un paraíso tranquilo. Observar su desarrollo ha sido como ver una olla que hierve gradualmente.
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Hace cinco años, los huracanes categoría 5 Irma y María devastaron St. John. La isla se ha reconstruido con esfuerzo, destacando su resurgimiento con nuevos restaurantes, una cultura en auge y una inventiva admirable ante la adversidad. Aunque la pandemia fue otro golpe, hoy vive un renacimiento culinario que palpita en casi todos sus restaurantes.
Lo sentí en mi visita reciente a ZoZo's en una cálida tarde de enero (abierto en temporada; pausa hasta el 15 de diciembre; consulta su web). Accedes cruzando las ruinas del extinto Caneel Bay Resort. Ubicado en una playa idílica, ZoZo's fusiona historia, catástrofe y resiliencia. Bajo una lluvia torrencial, en el bar con bucatini a las trufas, mi esposo y yo olvidamos las tormentas. "El hombre hace planes y Dios se ríe", dijo el propietario John Ferrigno. ZoZo's es su quinto local en 25 años en la isla, reconstruido desde cero.
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En Morgan's Mango, cometí el error de no reservar para su especial de langosta caribeña: capturada localmente, a la parrilla con mantequilla compuesta, plátanos, arroz y frijoles negros (martes y sábados, según el mar). Los comensales abarrotan el lugar por tradición y sabor. "En 2015, un incendio nos cerró ocho meses; en 2017, el huracán", explicó Carlos Di Blasi. Ahora, reserva con semanas de antelación o arrepiéntete, como yo.
Protegida por el parque nacional (60% del terreno), St. John irradia vitalidad. Incluso los clásicos se reinventan. La escena gastronómica responde con elasticidad a los últimos años duros.
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Alex Ewald, de La Tapa (abierta en 1996), mudó su restaurante a una playa en Cruz Bay esta primavera. "El listón ha subido", afirma. En esta comunidad pequeña, el impulso culinario es colectivo. Jóvenes chefs formados con Ewald, Ferrigno y Di Blasi abren sus propios caminos.
En 2019, Chelsea y Richard Baranowski, locales de 30 años, lanzaron Lime Out, un bar de tacos flotante en Hansen Bay (ahora en Coral Bay Harbor; abierto por temporada). Nadamos desde un charter para tacos de atún fresco con pico de gallo y chipotle, o ceviche de mahi-mahi con cilantro, rábano y jalapeño.
"Queremos más comida local", dice Chelsea. En St. John, "local" evoca una historia rica: daneses en 1675, revuelta esclava en 1733, dominio hasta 1917 cuando EE. UU. la compró. La comunidad aprovecha su creatividad: muchos alimentan a bañistas con sándwiches y cafés.
De camino a Hawksnest Beach, paramos en St. John Provisions de Meredith DeBusk en Cruz Bay: pasteles caseros, bagels, café e helados sin lácteos de Irie Pops (principal en Mongoose Junction, con granizados alcohólicos).
En la playa, mi esposo devoró el pastel de jamón y queso caliente con mirada de tesoro descubierto. Así es St. John: isla de tesoros emergentes, lista para brillar.
Cómo llegar
Vuela a Cyril E. King en St. Thomas. Toma ferry de pasajeros o con auto desde Red Hook (taxi fácil). Reserva con antelación: stjohnticketing.com; bigredbarge.co
Dónde alojarse
Pocos hoteles por huracanes; opta por alquileres privados.
Tilo en Peter Bay
Villa de 5 dormitorios, 4.5 baños para 10 personas, vista a playa exclusiva. Piscina, jacuzzi, cocina de chef. Desde $14,200/semana, cateredto.com
Cabaña Lunar
En este de la isla, vista a Coral Bay. Para 4, 1 dormitorio, 2 baños, piscina, jardín, terraza. Desde $4,998/semana, caribbeanvilla.com